In Occidente, i compensi dei lavoratori sono nati dai movimenti dei lavoratori e affondano le loro radici nelle prime corporazioni commerciali europee. L'elemento centrale dell'indennizzo dei lavoratori è quello di sostituire il reddito e fornire copertura medica quando il lavoratore subisce un infortunio sul lavoro o si ammala a causa della natura del lavoro. Nella storia documentata, il riconoscimento dei diritti dei lavoratori esisteva già nel Medioevo, come esemplificato dalla rivolta dei contadini in Inghilterra nel XIV secolo, che fu accelerata dalle difficoltà economiche conseguenti alla peste nera e alle tasse elevate. Sebbene all'epoca fossero illegali, le nozioni di contrattazione collettiva e sindacati stavano fermentando e occasionalmente esplodendo durante le rivolte luddiste durante la rivoluzione industriale del XVIII secolo. Una maggiore coesione dovette aspettare fino al XIX secolo per prendere piede, momento in cui le idee socialiste di Karl Marx cominciarono a prendere piede. Agli inizi del XX secolo, i diritti dei lavoratori furono sanciti dall’Organizzazione Internazionale del Lavoro, successivamente incorporata nelle Nazioni Unite.
La Common Law obbliga il datore di lavoro a fornire un ambiente di lavoro sicuro, strumenti sicuri e assistenza adeguata in modo da non sovraccaricare il lavoratore. Attualmente, l'indennizzo dei lavoratori è un tipo di assicurazione che concilia i diritti dei lavoratori e dei datori di lavoro. Nello specifico, il lavoratore riceve benefici, tipicamente sostituzione salariale e spese mediche, in cambio della rinuncia al diritto di citare in giudizio il datore di lavoro per negligenza, indipendentemente dalla colpa. Idealmente, le richieste di risarcimento vengono giudicate da un comitato di compensazione dei lavoratori imparziale, finanziariamente indipendente e senza legami con gruppi di interesse particolari.
Oggi, un comitato per la compensazione dei lavoratori comprende la sicurezza dei lavoratori in generale ed è presente nella maggior parte dei paesi del mondo sviluppato sotto diversi formati. In alcuni paesi come il Giappone e il Brasile, le funzioni di un comitato di compensazione dei lavoratori sono assunte dal governo. In Brasile, un comitato indipendente per la compensazione dei lavoratori è sostituito dall’Istituto nazionale di previdenza sociale gestito dal governo, che è un’assicurazione sociale globale che copre tutti i benefici standard, oltre all’assicurazione contro la disoccupazione e alle prestazioni sanitarie. Il sistema è finanziato dai contributi dei lavoratori autonomi, dei dipendenti e dei datori di lavoro secondo un calendario prestabilito. Per quanto riguarda il Giappone, il comitato di compensazione dei lavoratori assume la forma di un Ufficio per gli standard di lavoro che gestisce un’assicurazione sul lavoro composta da assicurazione contro la disoccupazione e assicurazione contro gli infortuni.
Il sistema tedesco, Workers Compensation Institute, è diventato un prototipo per altri paesi europei ed è finanziato dai datori di lavoro e il governo contribuisce per conto di determinate classi di individui, come gli studenti. I lavoratori autonomi possono optare per l'assicurazione mediante contributi volontari. La Germania gode di un tasso di ritorno al lavoro del 90%; tuttavia, la sostituzione salariale settimanale e le prestazioni mediche complete possono continuare fino a quando l'individuo non diventa idoneo alla previdenza per la vecchiaia. Il successo dell'assicurazione tedesca sui lavoratori potrebbe essere dovuto al fatto che è stato abbinato a robusti programmi di riqualificazione e aggiornamento delle competenze professionali.
Brasile, Giappone e Germania sono esempi di compensi dei lavoratori incentrati sull'assicurazione. Gli Stati Uniti, che nel complesso sono più litigiosi, hanno mantenuto la loro attenzione alla tutela dei datori di lavoro. Ogni stato ha un consiglio che supervisiona le operazioni dei soggetti pubblici e privati che forniscono la retribuzione dei lavoratori. I singoli stati hanno sostenuto che obbligare i datori di lavoro ad acquistare un'assicurazione contro gli infortuni sui lavoratori senza colpa era una violazione del ricorso da parte dei datori di lavoro al giusto processo previsto dalla legge. Nel 1917, la Corte Suprema degli Stati Uniti decise che le azioni legali del datore di lavoro potevano procedere in presenza di una legislazione sugli indennizzi obbligatori dei lavoratori.
Nella maggior parte degli stati, i dipendenti riceveranno prestazioni mediche per infortuni e malattie professionali. Tuttavia, se i datori di lavoro rinunciano al piano assicurativo e se un dipendente può dimostrare una negligenza, può fare causa e ricevere un risarcimento che supera i benefici forniti dall'indennizzo dei lavoratori. I datori di lavoro che non hanno aderito hanno riferito una maggiore soddisfazione dei dipendenti rispetto al loro compenso e minori costi legati alla fornitura del compenso. Detto questo, la mancata segnalazione degli infortuni sul lavoro continua a rappresentare un problema negli Stati Uniti. I dipendenti temono che i loro datori di lavoro possano attuare ritorsioni se il dipendente denuncia un infortunio sul lavoro e paga di tasca propria le fatture mediche o fa affidamento su piani di assicurazione sanitaria pubblica o privata. In ogni caso il risultato è negativo per il lavoratore e per l’assicuratore malattia. La maggior parte delle controversie in materia di risarcimento dei lavoratori vengono ora deferite al di fuori del sistema processuale agli enti amministrativi e vengono risolte in modo informale.
Analogamente agli Stati Uniti, anche il Regno Unito ha posto l’accento sulla tutela del datore di lavoro. Non esiste un comitato di compensazione dei lavoratori di per sé e tutte le questioni sanitarie relative al lavoro sono regolate dall'Health and Safety Executive. Ad eccezione dei dipendenti pubblici, tutti i dipendenti sono coperti dall'assicurazione obbligatoria per la responsabilità civile del datore di lavoro. Per ricevere i benefici, il lavoratore deve dimostrare che il datore di lavoro è legalmente obbligato a pagare un indennizzo. Alla fine del XIX secolo la legge modificò l'obbligo del lavoratore di provare esclusivamente che l'infortunio o la malattia si erano verificati sul lavoro.
Nei paesi socialisti come la Svezia, il 90% dei lavoratori è coperto da contratti collettivi e ai datori di lavoro viene applicata poca regolamentazione. Il risultato è un'autonomia equilibrata ideale per una libera negoziazione da entrambe le parti. Il comitato per la compensazione dei lavoratori è un programma nazionale obbligatorio strettamente legato al programma di sicurezza nazionale. I dipendenti che non sono coperti dall'assicurazione contro la colpa possono citare in giudizio il datore di lavoro per ottenere un risarcimento. Tuttavia, data l'elevata iscrizione all'assicurazione nazionale dei lavoratori, questo corso viene frequentato raramente.
In altre parti del mondo non esiste un comitato di compensazione dei lavoratori o la legislazione relativa al diritto del lavoratore al risarcimento viene applicata in modo non uniforme. I lavoratori nelle economie in rapida evoluzione, come India e Cina, sono particolarmente a rischio poiché le industrie sono in gran parte non regolamentate e l’assicurazione sanitaria spesso fornisce solo copertura per le cure ospedaliere. In effetti, per la maggior parte dei lavoratori del mondo, la disabilità o l’infortunio possono comportare spese mediche catastrofiche e una caduta della famiglia nella povertà.
In sintesi, nonostante le buone intenzioni dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro, non esiste una standardizzazione globale per quanto riguarda il comitato di compensazione dei lavoratori. Il concetto di compensazione dei lavoratori è nato dalle coalizioni dei lavoratori e alla fine è diventato una legislazione che cercava di raggiungere un equilibrio tra i diritti dei lavoratori e dei datori di lavoro. Il modo in cui il concetto si è evoluto nei singoli paesi dipendeva dalla misura in cui i lavoratori erano in grado di organizzarsi e dal grado in cui il governo sosteneva i lavoratori.