No Ocidente, a compensação dos trabalhadores surgiu dos movimentos laborais e tem as suas raízes nas primeiras corporações comerciais europeias. O núcleo da compensação dos trabalhadores é substituir o rendimento e fornecer cobertura médica quando o trabalhador se lesiona no trabalho ou adoece em consequência da natureza do trabalho. Na história registada, o reconhecimento dos direitos dos trabalhadores existia já na Idade Média, como exemplificado pela Revolta dos Camponeses em Inglaterra no século XIV, que foi precipitada pelas dificuldades económicas resultantes da Peste Negra e dos elevados impostos. Embora ilegais na época, as noções de negociação colectiva e de sindicatos estavam a fermentar e ocasionalmente a irromperem como motins luditas durante a Revolução Industrial no século XVIII. Uma maior coesão teve de esperar até ao século XIX para começar, altura em que as ideias socialistas de Karl Marx começaram a ganhar força. No início do século XX, os direitos dos trabalhadores foram consagrados na Organização Internacional do Trabalho, que mais tarde foi incorporada nas Nações Unidas.
A Common Law obriga o empregador a fornecer um ambiente de trabalho seguro, ferramentas seguras e assistência adequada para não sobrecarregar o trabalhador. Atualmente, o seguro contra acidentes de trabalho é um tipo de seguro que equilibra os direitos dos trabalhadores e dos empregadores. Especificamente, o trabalhador recebe benefícios, normalmente reposição salarial e despesas médicas, em troca de renunciar ao direito de processar o empregador por negligência, independentemente da culpa. Idealmente, as reivindicações são julgadas por um conselho de compensação de trabalhadores imparcial, financeiramente independente e sem vínculos com grupos de interesses especiais.
Hoje, um conselho de compensação dos trabalhadores abrange a segurança do trabalhador em geral e está presente na maioria dos países do mundo desenvolvido sob diferentes formatos. Em alguns países, como o Japão e o Brasil, as funções de um conselho de compensação dos trabalhadores são assumidas pelo governo. No Brasil, um conselho independente de compensação dos trabalhadores é substituído pelo Instituto Nacional de Seguro Social, administrado pelo governo, que é um seguro social abrangente que cobre todos os benefícios padrão, além de seguro-desemprego e benefícios de saúde. O sistema é financiado por contribuições de trabalhadores independentes, empregados e empregadores, de acordo com um calendário definido. Quanto ao Japão, o conselho de compensação dos trabalhadores assume a forma de um Gabinete de Normas Laborais que gere um seguro laboral que consiste em seguro-desemprego e seguro contra acidentes.
O sistema alemão, Workers Compensation Institute, tornou-se um protótipo para outros países europeus e é financiado através de empregadores, com o governo contribuindo em nome de certas classes de indivíduos, como estudantes. Os autônomos podem optar pelo seguro por meio de contribuições voluntárias. A Alemanha desfruta de uma taxa de regresso ao trabalho de 90%; no entanto, a substituição semanal do salário e os benefícios médicos abrangentes podem continuar até que o indivíduo se torne elegível para a segurança na velhice. O sucesso do seguro dos trabalhadores na Alemanha pode dever-se ao facto de estar associado a programas robustos de reciclagem e atualização de competências profissionais.
Brasil, Japão e Alemanha são exemplos de compensação trabalhista com foco em seguros. Os Estados Unidos, que são globalmente mais litigiosos, mantiveram o seu enfoque na protecção dos empregadores. Cada estado tem um conselho que supervisiona as operações de entidades públicas e privadas que oferecem remuneração aos trabalhadores. Os estados individuais argumentaram que obrigar os empregadores a adquirir um seguro de acidentes de trabalho sem culpa era uma violação do recurso dos empregadores ao devido processo legal. Em 1917, a Suprema Corte dos Estados Unidos decidiu que as ações judiciais dos empregadores poderiam prosseguir na presença de legislação obrigatória sobre compensação trabalhista.
Na maioria dos estados, os funcionários receberão benefícios médicos por lesões e doenças relacionadas ao trabalho. No entanto, se os empregadores optarem por não aderir ao plano de seguro e se um empregado puder provar negligência, o empregado poderá processar e receber uma indenização que exceda os benefícios proporcionados pela compensação trabalhista. Os empregadores não assinantes relataram maior satisfação dos funcionários com sua remuneração e menos custos relacionados ao fornecimento da remuneração. Dito isto, a subnotificação de lesões relacionadas com o trabalho continua a ser um problema nos Estados Unidos. Os funcionários temem que seus empregadores possam retaliar se o funcionário relatar um acidente de trabalho e fizer pagamentos do próprio bolso para suas contas médicas ou depender de planos de saúde públicos ou privados. De qualquer forma, o resultado é negativo para o empregado e para a seguradora de saúde. A maioria dos litígios relativos a indemnizações trabalhistas são agora remetidos para fora do sistema de julgamento para agências administrativas e são resolvidos informalmente.
Tal como nos Estados Unidos, o Reino Unido colocou a tónica na protecção do empregador. Não existe um conselho de compensação dos trabalhadores propriamente dito e todas as questões de saúde relacionadas com o trabalho são regidas pelo Executivo de Saúde e Segurança. Com exceção dos funcionários públicos, todos os trabalhadores estão cobertos pelo Seguro de Responsabilidade Civil obrigatório dos seus empregadores. Para receber benefícios, o empregado deve provar que o empregador é legalmente obrigado a pagar uma indenização. No final do século XIX, a lei revisou a obrigação do empregado de provar apenas que a lesão ou doença ocorreu no trabalho.
Nos países socialistas como a Suécia, 90% dos trabalhadores estão abrangidos por acordos colectivos e pouca regulamentação é aplicada aos empregadores. O resultado é uma autonomia equilibrada, ideal para a livre negociação de ambos os lados. O conselho de compensação dos trabalhadores é um programa nacional obrigatório que está intimamente ligado ao programa de segurança nacional. Os funcionários que não estão cobertos pelo seguro sem culpa podem processar o empregador para obter indenização. No entanto, dada a elevada inscrição no seguro nacional de trabalho, este curso raramente é realizado.
Noutras partes do mundo, não existe um conselho de compensação dos trabalhadores ou a legislação relativa ao direito dos trabalhadores à compensação é aplicada de forma desigual. Os trabalhadores em economias em rápida evolução, como a Índia e a China, estão particularmente em risco, uma vez que as indústrias são, em geral, não regulamentadas e os seguros de saúde muitas vezes só oferecem cobertura para cuidados hospitalares. Na verdade, para a maioria dos trabalhadores do mundo, a deficiência ou lesões podem resultar em despesas médicas catastróficas e numa descida à pobreza para o agregado familiar.
Em resumo, apesar das boas intenções da Organização Internacional do Trabalho, não existe uma padronização global no que diz respeito a um conselho de compensação dos trabalhadores. O conceito de compensação dos trabalhadores cresceu a partir de coligações de trabalhadores e acabou por se tornar legislação que procurava alcançar um equilíbrio entre os direitos dos trabalhadores e dos empregadores. A forma como o conceito evoluiu em cada país dependeu da medida em que os trabalhadores foram capazes de se organizar e do grau em que o governo os apoiou.