En Occident, l'indemnisation des accidents du travail est née des mouvements ouvriers et trouve ses racines dans les premières corporations commerciales européennes. L'essentiel de l'indemnisation des accidents du travail consiste à remplacer le revenu et à fournir une couverture médicale lorsque le travailleur se blesse au travail ou tombe malade en raison de la nature de son travail. Dans l'histoire connue, la reconnaissance des droits des travailleurs existait dès le Moyen Âge, comme en témoigne la révolte des paysans en Angleterre au 14e siècle, précipitée par les difficultés économiques consécutives à la peste noire et aux impôts élevés. Bien qu’illégaux à l’époque, les notions de négociation collective et de syndicats étaient en train de fermenter et éclataient parfois sous forme d’émeutes luddites pendant la révolution industrielle du XVIIIe siècle. Il faudra attendre le XIXe siècle pour qu’une plus grande cohésion se mette en place, époque à laquelle les idées socialistes de Karl Marx commencent à s’imposer. Au début du XXe siècle, les droits des travailleurs étaient inscrits dans l'Organisation internationale du travail, qui a ensuite été intégrée aux Nations Unies.
La Common Law oblige l'employeur à fournir un environnement de travail sûr, des outils sûrs et une assistance adéquate afin de ne pas surcharger le travailleur. Actuellement, l'indemnisation des accidents du travail est un type d'assurance qui équilibre les droits des travailleurs et des employeurs. Plus précisément, le travailleur reçoit des avantages, généralement un remplacement de salaire et des frais médicaux, en échange de l'abandon du droit de poursuivre l'employeur pour négligence, quelle que soit la faute. Idéalement, les réclamations sont jugées par une commission des accidents du travail impartiale, financièrement indépendante et sans lien avec des groupes d’intérêts particuliers.
Aujourd'hui, une commission des accidents du travail englobe la sécurité des travailleurs en général et est présente dans la plupart des pays du monde développé sous différentes formes. Dans certains pays comme le Japon et le Brésil, les fonctions d'une commission d'indemnisation des accidents du travail sont reprises par le gouvernement. Au Brésil, une commission indépendante d'indemnisation des accidents du travail est remplacée par l'Institut national d'assurance sociale, géré par le gouvernement, qui est une assurance sociale globale couvrant toutes les prestations standards, plus l'assurance chômage et les prestations de santé. Le système est financé par les cotisations des indépendants, des salariés et des employeurs selon un barème déterminé. Quant au Japon, la commission des accidents du travail prend la forme d'un bureau des normes du travail qui gère une assurance du travail composée d'une assurance chômage et d'une assurance accidents.
Le système allemand, le Workers Compensation Institute, est devenu un prototype pour d'autres pays européens et est financé par les employeurs, le gouvernement contribuant au nom de certaines catégories d'individus, comme les étudiants. Les travailleurs indépendants peuvent adhérer à l'assurance par des cotisations volontaires. L'Allemagne bénéficie d'un taux de retour au travail de 90 % ; cependant, le remplacement du salaire hebdomadaire et les prestations médicales complètes peuvent continuer jusqu'à ce que l'individu devienne éligible à la sécurité de la vieillesse. Le succès de l'assurance des travailleurs en Allemagne peut être dû au fait qu'il est associé à de solides programmes de recyclage et de mise à niveau des compétences professionnelles.
Le Brésil, le Japon et l'Allemagne sont des exemples d'indemnisation des accidents du travail axée sur l'assurance. Les États-Unis, qui sont globalement plus procéduriers, ont conservé leur priorité en matière de protection des employeurs. Chaque État dispose d'un conseil qui supervise le fonctionnement des régimes publics et privés d'indemnisation des accidents du travail. Les différents États ont fait valoir qu'obliger les employeurs à souscrire une assurance contre les accidents du travail sans faute constituait une violation du recours des employeurs à une procédure régulière de la loi. En 1917, la Cour suprême des États-Unis a décidé que les actions en justice des employeurs pouvaient être intentées en présence d'une législation obligatoire sur l'indemnisation des accidents du travail.
Dans la plupart des États, les employés recevront des prestations médicales en cas d'accidents ou de maladies liés au travail. Cependant, si l'employeur se retire du régime d'assurance et si un employé peut prouver sa négligence, celui-ci peut poursuivre et recevoir une indemnisation supérieure aux prestations prévues par l'indemnisation des accidents du travail. Les employeurs non abonnés ont signalé une plus grande satisfaction de leurs employés à l'égard de leur rémunération et une diminution des coûts liés à l'indemnisation. Cela dit, la sous-déclaration des accidents du travail reste un problème aux États-Unis. Les employés craignent que leur employeur puisse exercer des représailles si l'employé signale un accident du travail et paie de sa poche ses frais médicaux ou s'il s'appuie sur des régimes d'assurance maladie privés ou publics. Dans tous les cas, le résultat est négatif pour le salarié et pour la caisse maladie. La plupart des litiges en matière d'indemnisation des accidents du travail sont désormais renvoyés du système de procès aux agences administratives et sont résolus de manière informelle.
À l’instar des États-Unis, le Royaume-Uni a mis l’accent sur la protection de l’employeur. Il n'existe pas de commission des accidents du travail en soi et toutes les questions de santé liées au travail sont régies par le Health and Safety Executive. À l’exception des employés civils, tous les salariés sont couverts par l’assurance responsabilité civile obligatoire de leur employeur. Pour bénéficier des prestations, un salarié doit prouver que l'employeur est légalement tenu de verser une indemnité. À la fin du XIXe siècle, la loi révise l'obligation du salarié de prouver uniquement que la blessure ou la maladie est survenue au travail.
Dans les pays socialistes comme la Suède, 90 % des travailleurs sont couverts par des conventions collectives et peu de réglementations sont appliquées aux employeurs. Le résultat est une autonomie équilibrée, idéale pour une négociation libre des deux côtés. La Commission des accidents du travail est un programme national obligatoire étroitement lié au programme de sécurité nationale. Les employés qui ne sont pas couverts par l’assurance sans faute peuvent poursuivre leur employeur en justice pour obtenir une indemnisation. Cependant, compte tenu du nombre élevé d'inscriptions à l'assurance nationale des travailleurs, cette formation est rarement suivie.
Dans d'autres régions du monde, il n'existe pas de commission des accidents du travail ou la législation concernant le droit des travailleurs à l'indemnisation est inégalement appliquée. Les travailleurs des économies en évolution rapide, comme l’Inde et la Chine, sont particulièrement exposés, car les industries ne sont généralement pas réglementées et l’assurance maladie ne couvre souvent que les soins hospitaliers. En effet, pour la plupart des travailleurs dans le monde, un handicap ou une blessure peut entraîner des factures médicales catastrophiques et une descente dans la pauvreté pour le ménage.
En résumé, malgré les bonnes intentions de l'Organisation internationale du travail, il n'existe pas de normalisation mondiale en ce qui concerne les commissions d'indemnisation des accidents du travail. Le concept d'indemnisation des accidents du travail est né de coalitions de travailleurs et est finalement devenu une législation visant à atteindre un équilibre entre les droits des travailleurs et ceux des employeurs. La façon dont le concept a évolué dans chaque pays dépendait de la mesure dans laquelle les travailleurs étaient capables de s'organiser et du degré avec lequel le gouvernement soutenait les travailleurs.