En Occidente, la compensación laboral surgió de los movimientos laborales y tiene sus raíces en los primeros gremios comerciales europeos. El núcleo de la compensación laboral es reemplazar los ingresos y brindar cobertura médica cuando el trabajador se lesiona en el trabajo o se enferma como resultado de la naturaleza del trabajo. En la historia registrada, el reconocimiento de los derechos de los trabajadores existía ya en la Edad Media, como lo ejemplificó la revuelta de los campesinos en Inglaterra en el siglo XIV, que fue precipitada por las dificultades económicas resultantes de la peste negra y los altos impuestos. Aunque ilegales en ese momento, las nociones de negociación colectiva y sindicatos estaban fermentando y ocasionalmente estallaban como disturbios luditas durante la Revolución Industrial en el siglo XVIII. Una mayor cohesión tuvo que esperar hasta el siglo XIX para ponerse en marcha, momento en el que las ideas socialistas de Karl Marx comenzaban a afianzarse. A principios del siglo XX, los derechos de los trabajadores fueron consagrados en la Organización Internacional del Trabajo, que luego se incorporó a las Naciones Unidas.
El Common Law obliga al empleador a proporcionar un ambiente de trabajo seguro, herramientas seguras y asistencia adecuada para no sobrecargar al trabajador. Actualmente, la compensación laboral es un tipo de seguro que equilibra los derechos de los trabajadores y los empleadores. Específicamente, el trabajador recibe beneficios, generalmente reemplazo salarial y costos médicos, a cambio de renunciar al derecho de demandar al empleador por negligencia, independientemente de la culpa. Lo ideal es que las reclamaciones sean adjudicadas por una junta de compensación laboral imparcial, que sea financieramente independiente y sin vínculos con grupos de intereses especiales.
Hoy en día, una junta de compensación laboral abarca la seguridad de los trabajadores en general y está presente en la mayoría de los países del mundo desarrollado bajo diferentes formatos. En algunos países como Japón y Brasil, las funciones de una junta de compensación laboral son asumidas por el gobierno. En Brasil, una junta independiente de compensación laboral es reemplazada por el Instituto Nacional de Seguro Social, administrado por el gobierno, que es un seguro social general que cubre todos los beneficios estándar, además del seguro de desempleo y los beneficios de salud. El sistema se financia con aportaciones de autónomos, empleados y empleadores según un calendario establecido. En cuanto a Japón, la junta de compensación laboral adopta la forma de una Oficina de Normas Laborales que gestiona un seguro laboral que consiste en un seguro de desempleo y un seguro de accidentes.
El sistema alemán, el Instituto de Compensación para Trabajadores, se ha convertido en un prototipo para otros países europeos y se financia a través de los empleadores y el gobierno contribuye en nombre de ciertas clases de personas, como los estudiantes. Los trabajadores autónomos pueden optar por el seguro mediante aportaciones voluntarias. Alemania disfruta de una tasa de retorno al trabajo del 90%; sin embargo, el reemplazo del salario semanal y los beneficios médicos integrales pueden continuar hasta que el individuo sea elegible para la seguridad de vejez. El éxito del seguro de trabajadores de Alemania puede deberse a que va acompañado de sólidos programas de recapacitación y mejora de las habilidades vocacionales.
Brasil, Japón y Alemania son ejemplos de compensación laboral que se centran en los seguros. Estados Unidos, que es más litigioso en general, ha mantenido su enfoque en la protección de los empleadores. Cada estado tiene una junta que supervisa las operaciones de entidades públicas y privadas que brindan compensación laboral. Los estados individuales argumentaron que obligar a los empleadores a comprar un seguro de compensación para trabajadores sin culpa era una violación del recurso de los empleadores al debido proceso legal. En 1917, la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió que las acciones legales de los empleadores podían proceder en presencia de una legislación obligatoria sobre compensación laboral.
En la mayoría de los estados, los empleados recibirán beneficios médicos por lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo. Sin embargo, si los empleadores optan por no participar en el plan de seguro y si un empleado puede demostrar negligencia, un empleado puede demandar y recibir una compensación que exceda los beneficios proporcionados por la compensación laboral. Los empleadores no suscriptores informaron una mayor satisfacción de los empleados con su compensación y menos costos relacionados con proporcionar la compensación. Dicho esto, la falta de notificación de lesiones relacionadas con el trabajo sigue siendo un problema en los Estados Unidos. Los empleados temen que sus empleadores puedan tomar represalias si el empleado informa una lesión laboral y paga de su bolsillo sus facturas médicas o depende de planes de seguro de salud públicos o privados. En cualquier caso, el resultado es negativo para el empleado y la aseguradora de salud. La mayoría de las disputas sobre compensación laboral ahora se derivan del sistema judicial a agencias administrativas y se resuelven informalmente.
Al igual que en los Estados Unidos, el Reino Unido se centró en la protección del empleador. No existe una junta de compensación laboral per se y todos los asuntos de salud relacionados con el trabajo están regidos por el Ejecutivo de Salud y Seguridad. Con excepción de los empleados civiles, todos los empleados están cubiertos por el seguro de responsabilidad civil obligatorio de sus empleadores. Para recibir beneficios, un empleado debe demostrar que el empleador está legalmente obligado a pagar una compensación. A finales del siglo XIX, la ley revisó la obligación del empleado de demostrar únicamente que la lesión o enfermedad ocurrió en el trabajo.
En países socialistas como Suecia, el 90% de los trabajadores están cubiertos por convenios colectivos y se aplica poca regulación a los empleadores. El resultado es una autonomía equilibrada ideal para la libre negociación de ambas partes. La junta de compensación laboral es un programa nacional obligatorio que está estrechamente vinculado al programa de seguridad nacional. Los empleados que no están cubiertos por el seguro sin culpa pueden demandar a un empleador para obtener una compensación. Sin embargo, dada la elevada inscripción en el seguro nacional de trabajadores, este curso rara vez se realiza.
En otras partes del mundo, no existe una junta de compensación laboral o la legislación relativa al derecho de un trabajador a recibir compensación se aplica de manera desigual. Los trabajadores en economías en rápida evolución, como India y China, están particularmente en riesgo ya que las industrias en general no están reguladas y los seguros médicos a menudo solo brindan cobertura para atención hospitalaria. De hecho, para la mayoría de los trabajadores del mundo, la discapacidad o las lesiones pueden generar facturas médicas catastróficas y un descenso en la pobreza para el hogar.
En resumen, a pesar de las buenas intenciones de la Organización Internacional del Trabajo no existe una estandarización global con respecto a una junta de compensación laboral. El concepto de compensación laboral surgió de las coaliciones de trabajadores y finalmente se convirtió en una legislación que buscaba lograr un equilibrio entre los derechos de los trabajadores y los de los empleadores. La forma en que evolucionó el concepto en cada país dependió del grado en que los trabajadores pudieron organizarse y del grado en que el gobierno los apoyó.