En Occidente, la compensación para los trabajadores surgió de los movimientos laborales y tiene sus raíces en los primeros gremios comerciales europeos. El núcleo de la compensación de los trabajadores es reemplazar los ingresos y proporcionar cobertura médica cuando el trabajador se lesiona en el trabajo o cae enfermo como resultado de la naturaleza del trabajo. En la historia registrada, el reconocimiento de los derechos de los trabajadores existía ya en la Edad Media como ejemplificado por la Revuelta de los Campesinos en Inglaterra en el siglo 14, que fue precipitado por las dificultades económicas consecuentes a la Muerte Negra y los altos impuestos. Aunque eran ilegales en ese momento, las nociones de negociación colectiva y los sindicatos estaban fermentando y ocasionalmente estallando como disturbios luditas durante la Revolución Industrial en el siglo XVIII. Una mayor cohesión tuvo que esperar hasta el siglo XIX para ponerse en marcha, momento en el que las ideas socialistas de Karl Marx comenzaron a tomar fuerza. A principios del siglo XX, los derechos de los trabajadores se consagraron en la Organización Internacional del Trabajo, que posteriormente se incorporó a las Naciones Unidas.
La ley común obliga al empleador a proporcionar un ambiente de trabajo seguro, herramientas seguras y una asistencia adecuada para no sobrecargar al trabajador. Actualmente, la compensación de los trabajadores es un tipo de seguro que equilibra los derechos de los trabajadores y los empleadores. Específicamente, el trabajador recibe beneficios, típicamente reemplazo salarial y gastos médicos, a cambio de renunciar al derecho de demandar al empleador por negligencia, independientemente de la culpa. Idealmente, las reclamaciones son adjudicadas por una junta de compensación de trabajadores imparciales que es financieramente independiente y sin vínculos con grupos de intereses especiales.
Hoy en día, una junta de compensación de trabajadores abarca la seguridad de los trabajadores en general y está presente en la mayoría de los países del mundo desarrollado bajo diferentes formatos. En algunos países como Japón y Brasil, las funciones de un comité de compensación de trabajadores son asumidas por el gobierno. En Brasil, un organismo independiente de compensación de trabajadores es reemplazado por el Instituto Nacional de Seguros Sociales administrado por el gobierno, que es un seguro social general que cubre todos los beneficios estándar, además de seguro de desempleo y beneficios de salud. El sistema es financiado por las contribuciones de los trabajadores por cuenta propia, los empleados y los empleadores de acuerdo a un calendario establecido. En cuanto a Japón, la junta de compensación de trabajadores toma la forma de una Oficina de Normas Laborales que administra un seguro de trabajo que consiste en seguro de desempleo y seguro de accidentes.
El sistema alemán, el Workers Compensation Institute, se ha convertido en un prototipo para otros países europeos y es financiado a través de empleadores con el gobierno contribuyendo en nombre de ciertas clases de personas, como los estudiantes. Los trabajadores autónomos pueden optar por el seguro mediante contribuciones voluntarias. Alemania goza de una tasa de retorno al trabajo del 90%; Sin embargo, el reemplazo salarial semanal y los beneficios médicos completos pueden continuar hasta que el individuo se convierta en elegible para la seguridad de la vejez. El éxito del seguro de los trabajadores alemanes puede deberse a la combinación de sólidos programas de readiestramiento y actualización de los programas de capacitación vocacional.
Brasil, Japón y Alemania son ejemplos de indemnización de los trabajadores que se centran en los seguros. Estados Unidos, que es más litigioso en general, ha conservado su enfoque de protección de empleador. Cada estado tiene un consejo que supervisa las operaciones de derechos públicos y privados que proporcionan compensación a los trabajadores. Los estados individuales argumentaron que obligar a los empleadores a no comprar ningún seguro de compensación de los trabajadores culpables era una violación del recurso de los empleadores al debido proceso de la ley. En 1917, la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió que las acciones legales del empleador podría proceder en presencia de la legislación obligatoria de compensación de los trabajadores.
En la mayoría de los estados, los empleados recibirán beneficios médicos por lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo. Sin embargo, si los empleadores se retiran del plan de seguro, y si un empleado puede demostrar negligencia, un empleado puede demandar y recibir una compensación que excede los beneficios proporcionados por la compensación de los trabajadores. Los empleadores que no suscriben reportaron una mayor satisfacción del empleado con su compensación y menos costos relacionados con la provisión de la compensación. Dicho esto, bajo la notificación de lesiones relacionadas con el trabajo sigue siendo un problema en los Estados Unidos. Los empleados temen que sus empleadores puedan tomar represalias si el empleado reporta una lesión laboral y hacer pagos directos de sus cuentas médicas o confiar en planes de seguro de salud privados o públicos. De cualquier manera, el resultado es negativo para el empleado y la aseguradora de salud. La mayoría de las disputas de compensación de los trabajadores ahora se remiten del sistema del juicio a las agencias administrativas y se resuelven informalmente.
Al igual que los Estados Unidos, el Reino Unido puso el foco en la protección del empleador. No existe un comité de compensación de trabajadores per se y todos los asuntos de salud relacionados con el trabajo son gobernados por el Ejecutivo de Salud y Seguridad. Con la excepción de los empleados civiles, todos los empleados están cubiertos bajo el seguro obligatorio de responsabilidad laboral de sus empleadores. Para recibir beneficios, el empleado debe probar que el empleador está legalmente obligado a pagar una compensación. A finales del siglo XIX, la ley revisó la obligación del empleado de probar únicamente que la lesión o enfermedad ocurrió en el trabajo.
Para países socialistas como Suecia, el 90% de los trabajadores están cubiertos por convenios colectivos y se aplica poca regulación a los empleadores. El resultado es una autonomía equilibrada ideal para la libre negociación en ambos lados. La junta de compensación de trabajadores es un programa nacional obligatorio que está estrechamente vinculado al programa de seguridad nacional. Los empleados que no están cubiertos bajo el seguro sin culpa pueden demandar a un empleador por una compensación. Sin embargo, dado el alto índice de inscripción en el seguro nacional de trabajadores, este curso es rara vez tomado.
En otras partes del mundo, no existe una junta de compensación de trabajadores, o la legislación relativa al derecho de compensación del trabajador es aplicada de manera desigual. Los trabajadores de economías que evolucionan rápidamente, como la India y China, están especialmente expuestos a riesgos, ya que las industrias están en general sin regulación y el seguro de salud a menudo sólo ofrece cobertura para la atención hospitalaria. De hecho, para la mayoría de los trabajadores del mundo, la discapacidad o lesión puede resultar en facturas médicas catastróficas y un descenso a la pobreza para el hogar.
En resumen, a pesar de las buenas intenciones de la Organización Internacional del Trabajo no existe una normalización global con respecto a una junta de compensación de trabajadores. El concepto de compensación de los trabajadores surgió de las coaliciones de trabajadores y finalmente se convirtió en una legislación que buscaba lograr un equilibrio entre los derechos de los trabajadores y de los empleadores. El modo en que el concepto evolucionó en cada país dependía de la medida en que los trabajadores podían organizarse y del grado en que el gobierno apoyaba a los trabajadores.