في الغرب، نشأت تعويضات العمال من الحركات العمالية ولها جذورها في النقابات التجارية الأوروبية المبكرة. جوهر تعويض العمال هو استبدال الدخل وتوفير التغطية الطبية عندما يصاب العامل أثناء العمل أو يمرض نتيجة لطبيعة العمل. في التاريخ المسجل، كان الاعتراف بحقوق العمال موجودًا منذ العصور الوسطى كما يتضح من ثورة الفلاحين في إنجلترا في القرن الرابع عشر، والتي عجلت بها الصعوبات الاقتصادية الناجمة عن الموت الأسود والضرائب المرتفعة. على الرغم من أنها غير قانونية في ذلك الوقت، إلا أن مفاهيم المفاوضة الجماعية والنقابات العمالية كانت تتخمر وتندلع أحيانًا كأعمال شغب لوديت خلال الثورة الصناعية في القرن الثامن عشر. كان لا بد من انتظار المزيد من التماسك حتى القرن التاسع عشر للبدء، وعند هذه النقطة بدأت الأفكار الاشتراكية لكارل ماركس تترسخ. في أوائل القرن العشرين، تم تكريس حقوق العمال في منظمة العمل الدولية، التي تم دمجها لاحقًا في الأمم المتحدة.
يُلزم القانون العام صاحب العمل بتوفير بيئة عمل آمنة وأدوات آمنة ومساعدة كافية حتى لا يثقل كاهل العامل. في الوقت الحالي، تعويضات العمال هي نوع من التأمين الذي يوازن بين حقوق العمال وأصحاب العمل. على وجه التحديد، يتلقى العامل فوائد، عادة استبدال الأجر والتكاليف الطبية، في مقابل التنازل عن الحق في مقاضاة صاحب العمل بسبب الإهمال، بغض النظر عن الخطأ. ومن الناحية المثالية، يتم الفصل في المطالبات من قبل مجلس تعويضات العمال المحايد الذي يتمتع بالاستقلال المالي وليس له علاقات بمجموعات المصالح الخاصة.
واليوم، يشمل مجلس تعويض العمال سلامة العمال بشكل عام وهو موجود في معظم دول العالم المتقدم بأشكال مختلفة. في بعض البلدان مثل اليابان والبرازيل، تتولى الحكومة مهام مجلس تعويض العمال. وفي البرازيل، يتم استبدال مجلس تعويضات العمال المستقل بالمعهد الوطني للتأمين الاجتماعي الذي تديره الحكومة، وهو عبارة عن تأمين اجتماعي شامل يغطي جميع المزايا القياسية، بالإضافة إلى التأمين ضد البطالة والاستحقاقات الصحية. يتم تمويل النظام من خلال مساهمات الأفراد العاملين لحسابهم الخاص والموظفين وأصحاب العمل وفق جدول زمني محدد. أما بالنسبة لليابان، فإن مجلس تعويض العمال يتخذ شكل مكتب معايير العمل الذي يدير تأمين العمل الذي يتكون من التأمين ضد البطالة والتأمين ضد الحوادث.
أصبح النظام الألماني، معهد تعويض العمال، نموذجًا أوليًا للدول الأوروبية الأخرى ويتم تمويله من خلال أصحاب العمل مع مساهمة الحكومة نيابة عن فئات معينة من الأفراد، مثل الطلاب. يمكن للأفراد العاملين لحسابهم الخاص الاشتراك في التأمين عن طريق المساهمات الطوعية. تتمتع ألمانيا بمعدل عودة إلى العمل يصل إلى 90%؛ ومع ذلك، يمكن أن يستمر استبدال الأجر الأسبوعي والمزايا الطبية الشاملة حتى يصبح الفرد مؤهلاً للحصول على ضمان الشيخوخة. وربما يرجع نجاح التأمين على العمال في ألمانيا إلى اقترانه ببرامج قوية لإعادة التدريب ورفع مستوى المهارات المهنية.
تعد البرازيل واليابان وألمانيا أمثلة على تعويضات العمال التي تركز على التأمين. أما الولايات المتحدة، وهي الأكثر إثارة للجدل بشكل عام، فقد احتفظت بتركيزها على حماية أصحاب العمل. لكل ولاية مجلس يشرف على عمليات الاستحقاقات العامة والخاصة التي تقدم تعويضات العمال. جادلت الولايات الفردية بأن إلزام أصحاب العمل بشراء تأمين تعويض العمال بدون خطأ كان انتهاكًا لجوء أصحاب العمل إلى الإجراءات القانونية الواجبة بموجب القانون. في عام 1917، قررت المحكمة العليا في الولايات المتحدة أن الإجراءات القانونية لأصحاب العمل يمكن أن تستمر في ظل وجود تشريع تعويض العمال الإلزامي.
في معظم الولايات، سيحصل الموظفون على مزايا طبية للإصابات والأمراض المرتبطة بالعمل. ومع ذلك، إذا اختار أصحاب العمل عدم الاشتراك في خطة التأمين، وإذا تمكن الموظف من إثبات الإهمال، فيمكن للموظف رفع دعوى قضائية والحصول على تعويض يتجاوز المزايا التي يوفرها تعويض العمال. أفاد أصحاب العمل غير المشتركين عن رضا أكبر للموظفين عن تعويضاتهم وانخفاض التكاليف المتعلقة بتقديم التعويض. ومع ذلك، فإن قلة الإبلاغ عن الإصابات المرتبطة بالعمل لا تزال تمثل مشكلة في الولايات المتحدة. يخشى الموظفون من أن أصحاب العمل قد ينتقمون إذا أبلغ الموظف عن إصابة عمل ودفع فواتيرهم الطبية من جيوبهم أو اعتمدوا على خطط التأمين الصحي الخاصة أو العامة. وفي كلتا الحالتين النتيجة سلبية بالنسبة للموظف والتأمين الصحي. تتم الآن إحالة معظم نزاعات تعويض العمال من نظام المحاكمة إلى الوكالات الإدارية ويتم حلها بشكل غير رسمي.
وعلى غرار الولايات المتحدة، ركزت المملكة المتحدة على حماية صاحب العمل. لا يوجد مجلس تعويضات العمال في حد ذاته، وتخضع جميع المسائل الصحية المتعلقة بالعمل من قبل السلطة التنفيذية للصحة والسلامة. باستثناء الموظفين المدنيين، يتم تغطية جميع الموظفين بموجب تأمين مسؤولية أصحاب العمل الإلزامي الخاص بأصحاب العمل. للحصول على المزايا، يجب على الموظف إثبات أن صاحب العمل ملزم قانونًا بدفع التعويض. وبحلول نهاية القرن التاسع عشر، قام القانون بتعديل التزام الموظف بإثبات حدوث الإصابة أو المرض أثناء العمل فقط.
بالنسبة للدول الاشتراكية مثل السويد، فإن 90% من العمال مشمولون باتفاقيات جماعية ولا يتم تطبيق سوى القليل من التنظيم على أصحاب العمل. والنتيجة هي حكم ذاتي متوازن ومثالي للتفاوض الحر على كلا الجانبين. مجلس تعويض العمال هو برنامج وطني إلزامي يرتبط ارتباطًا وثيقًا ببرنامج الأمن القومي. يمكن للموظفين الذين لا يشملهم التأمين ضد الأخطاء مقاضاة صاحب العمل للحصول على تعويض. ومع ذلك، ونظراً لارتفاع معدل التسجيل في التأمين الوطني للعمال، نادراً ما يتم اتباع هذا المسار.
وفي أجزاء أخرى من العالم، لا يوجد مجلس لتعويض العمال، أو يتم تطبيق التشريعات المتعلقة بحق العامل في التعويض بشكل غير متساو. يتعرض العمال في الاقتصادات سريعة التطور، مثل الهند والصين، للخطر بشكل خاص لأن الصناعات غير منظمة إلى حد كبير، وغالبًا ما يوفر التأمين الصحي تغطية للرعاية داخل المستشفى فقط. والحقيقة أن العجز أو الإصابة بالنسبة لأغلب العاملين في العالم من الممكن أن تؤدي إلى فواتير طبية كارثية وانزلاق أسرهم إلى الفقر.
باختصار، على الرغم من النوايا الحسنة لمنظمة العمل الدولية، لا يوجد توحيد عالمي فيما يتعلق بمجلس تعويض العمال. لقد نشأ مفهوم تعويض العمال من تحالفات العمال وأصبح في نهاية المطاف تشريعًا يسعى إلى تحقيق التوازن بين حقوق العمال وأصحاب العمل. وتعتمد كيفية تطور هذا المفهوم في كل دولة على حدة على مدى قدرة العمال على التنظيم ودرجة دعم الحكومة للعمال.